Un calentador de agua instalado en un barco trabaja en condiciones que no se dan en ninguna instalación terrestre: sal en el ambiente, humedad permanente, vibración continua del motor, movimiento del líquido dentro del depósito y una red eléctrica que puede ser de 12 V, 24 V, 230 V monofásica de generador o 400 V de puerto, según dónde esté el barco y qué esté haciendo.
Por eso una resistencia doméstica de termo montada en una embarcación falla pronto y de forma poco elegante: se pica la vaina, entra agua por el prensaestopas, salta el diferencial. Las resistencias para calentar agua de barcos se definen atendiendo a tres cosas antes que a la potencia: material de la vaina, grado de protección y tipo de circuito.
La primera pregunta es siempre qué líquido toca la resistencia.
En el circuito de agua dulce sanitaria —el calderín de agua caliente, las duchas, el fregadero de la cocina— el acero inoxidable AISI 316L es la elección estándar. Resiste bien la corrosión, es apto para contacto con agua de consumo y tolera la cal sin problemas si la carga superficial es moderada. Las resistencias blindadas en 316L cubren la mayoría de instalaciones a bordo.
En contacto con agua salada —circuitos de refrigeración, sentinas, lastres, tanques de agua bruta— el 316L ya no basta: el cloruro provoca picadura y corrosión bajo tensión. Ahí hay que subir a titanio, a Incoloy 825 o a cuproníquel, según la aplicación y la temperatura. Las resistencias tubulares para productos agresivos se fabrican precisamente para ese tipo de medio.
Es un error habitual y caro: instalar en un circuito de agua de mar una resistencia especificada para agua dulce. Dura meses, no años.
En un barco el espacio es escaso y el acceso, complicado. El formato de montaje condiciona tanto el mantenimiento como la estanqueidad.
Las resistencias con brida o racord normalizado son el formato dominante en calderines y acumuladores: se atornillan al depósito por un racord de 1″1/4 o 1″1/2, o por brida DN, y permiten desmontar el elemento sin vaciar toda la instalación si hay válvula de corte.
El racord roscado es más rápido de montar y suficiente para depósitos pequeños; la brida es la opción cuando la potencia es alta y hay que meter varios elementos, porque reparte mejor el esfuerzo mecánico y aguanta mejor la vibración.
Para depósitos de gran volumen, el planteamiento es el mismo que en cualquier instalación industrial de calentamiento de depósitos: repartir la potencia en varios elementos y escalonarla, en vez de concentrarla en una sola resistencia grande.
La caja de conexiones es el punto débil de cualquier resistencia embarcada. La vaina puede ser de titanio, pero si el agua entra por los bornes, el elemento se pierde igual.
En sala de máquinas y en zonas de sentina hace falta protección IP65 como mínimo, y IP67 en cualquier punto que pueda quedar sumergido temporalmente. Si no tienes claro qué significa cada dígito, este artículo lo explica: qué significa IP67.
Además del grado IP, en instalaciones náuticas conviene exigir: prensaestopas metálico con junta de neopreno, caja de conexiones de aluminio anodizado o inoxidable (nunca de chapa pintada), bornes con protección antivibración y toma de tierra independiente y bien dimensionada.
La tensión disponible marca la potencia máxima realista. En un circuito de 12 V, una resistencia de 300 W ya consume 25 A; a 24 V, 600 W son otros 25 A. Son corrientes que exigen cableado de sección considerable y que descargan el parque de baterías muy rápido, así que las resistencias de baja tensión se reservan para mantenimiento de temperatura o para volúmenes pequeños.
El calentamiento real se hace casi siempre a 230 V con el generador en marcha o conectado a puerto. Con 1.500 W se calientan unos 60 litros de 15 °C a 60 °C en algo más de tres horas; con 2.500 W, en menos de dos. Muchas instalaciones combinan ambas cosas: intercambiador con el circuito de refrigeración del motor mientras se navega, y resistencia eléctrica cuando el motor está parado.
El control se cierra con un termopar o sonda de temperatura y termostato de seguridad con rearme manual. En un barco esto no es opcional: un termostato que falla con el depósito vacío puede provocar un incendio en sala de máquinas.
Normalmente una resistencia blindada de acero inoxidable 316L con racord roscado de 1″1/4, de entre 800 y 1.500 W a 230 V, con termostato regulable y limitador de seguridad.
Funcionar, funciona. Durar, poco. La caja de conexiones no tiene el grado de protección necesario, los materiales no están pensados para ambiente salino y los bornes no soportan bien la vibración continua.
Hay que especificar titanio, Incoloy 825 o cuproníquel según temperatura y velocidad de circulación. El inoxidable estándar no es válido en agua salada a temperatura elevada.
En CIMAX fabricamos resistencias para calentar agua de barcos, astilleros y equipos náuticos con las especificaciones que pide cada instalación: material de vaina, grado de protección, tensión, potencia y tipo de racord. Puedes ver el ámbito completo en resistencias eléctricas para barcos y astilleros y ampliar contexto en el artículo sobre resistencias náuticas.
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